“这小子最会看风使舵了。”提起周元国，被誉为抚顺“帆板运动之父”的朱长泉开门见山。周元国有一个习惯，不管训练有多累，每天都坚持做好航海笔记：风向风速、水流的改变、帆板受力的效果等等。几年下来，这些记满航海笔记的厚厚本子，陪伴着周元国南征北战，也成就了他“看风使舵”的本领。

    周元国是朱长泉的关门弟子，也是朱长泉的第四代弟子。“这孩子入队时又小又瘦，力量也不足，但脑子转得快，论起吃苦，队里谁也比不过他。”说起十多年前的往事，朱长泉仍津津乐道，“一次专项训练，我们安排队员做100个仰卧起坐，周元国一口气做了200多个，当时裤子都磨破了，屁股也擦出了血印……”周元国的父亲接过话茬，“当时我和他母亲正好去体校看孩子，他妈受不了，躲在一旁抹眼泪，我心里也是酸酸的。从那次起，我就再也没有到运动队看过孩子，包括他进入省队、入选国家队。”

    “其实谁不心疼孩子，俺家元国考体校时，孩子他妈特意给他煮了10个鸡蛋，怕孩子瘦小没劲，比起赛来吃亏。元国是个懂事的孩子，10个鸡蛋没舍得吃，体校测试结束后，又把鸡蛋带回了家。”周元国的父亲是个淳朴的汉子，他希望孩子有出息，盼着孩子早点摆脱对父母的依赖。

    1994年，周元国进入辽宁队，烦恼随之接踵而至。当时的省内教练特别看重大连、营口、丹东等沿海城市的队员，认为这些在海边长大的孩子更容易成才。周元国像个失宠的丑小鸭，每天带着烦恼训练。1997年，周元国参加了在海口举办的训练营，有16个国家和地区的孩子参加培训，那些身高1.80米左右的“老外”，人高马大力量足。当时身高只有1.60米的周元国有些心灰意冷。40多天的训练营训练结束前进行了实战比赛，年龄最小、个子最矮的周元国竟然拿到了两枚金牌、一枚银牌。这次经历成了周元国运动生涯的转折点，这次经历也使周元国走进了国家队。

    2000年，周元国第一次参加奥运会，踌躇满志的他由于经验不足，在前4轮比赛中，有3轮成绩被罚没，排名一下落到37位。还剩下7轮比赛，周元国沉着应战，6轮拿了第一，最后夺得悉尼奥运会帆板项目的第五名。朱长泉介绍说：“这可是相当了不起的成绩呀。如果没有前4轮的意外发生，周元国说不定……”搞竞技体育的人都明白，体育竞赛没有“如果”。“帆板运动讲究天时、地利，2008年奥运会在咱家门口举办，这对周元国来说是个千载难逢的机会。”朱长泉对自己的关门弟子寄予了厚望。