赛艇起源于英国，１７世纪泰晤士河的船工们经常举行划船比赛。１７１５年为庆祝英王加冕，首次举行赛艇比赛。１８９０年英国制定类似现代的赛艇竞赛规则。
    １８９２年，在意大利都灵成立国际赛艇联合会，当年举行了第一届欧洲赛艇锦标赛。 国际赛艇联合会目前拥有１２０个国家和地区的会员协会。１９２３年国际赛艇联合会的总部由都灵迁至瑞士，从１９９７年起设在瑞士洛桑。
    １８９６年第一届奥运会已将赛艇列为正式比赛项目，但由于天气恶劣临时取消。１９００年第２届奥运会上举行了赛艇比赛，设６个单项，但当时的比赛规则不完善，比赛的距离、航道和比赛细则都不明确。１９３４年，国际赛艇联合会规定比赛必须在２０００米的直道上举行，宽度至少可容纳３条艇比赛。
    １９７６年，女子运动员开始参加奥运会赛艇比赛。１９９６年亚特兰大奥运会，轻量级赛艇比赛及新规则被引入奥运会，男子、女子同时设立了轻量级赛艇项目，比赛仍为１４项。其中男子８项，包括４项单桨比赛和４项双桨比赛：单人双桨、双人双桨、轻量级双人双桨、四人双桨、双人单桨、四人单桨、轻量级四人单桨、八人单桨有舵手（唯一有舵手的项目）。女子６项，包括４项双桨比赛和２项单桨比赛：单人双桨、双人双桨、轻量级双人双桨、四人双桨、双人单桨、八人单桨有舵手（唯一有舵手的项目）。
    第２９届奥运会赛艇比赛将于２００８年８月９日至１７日在北京市顺义区潮白河畔的顺义奥林匹克水上公园进行。目前中国赛艇队在奥运会上的最好成绩是１９８８年和１９９６年获得的两枚银牌。
    赛艇比赛距离男、女均为２０００米。每条航道宽１３?５米。一般为６条航道，最多为８条航道。由于每场比赛的场地、气象、水文条件不一样，赛艇比赛不设绝对纪录。运动员应在自己的航道内完成赛程。由于桨手背向终点，因此可以划入他人航道，但不得影响他人的正常划行，以艇首到达终点的先后顺序判定名次。预赛中失利的运动员，仍有机会通过复赛和半决赛取得决赛权，所有参赛艇都将决出最终名次。